Uluslararası Kimyasal ve Uygulamalı Kimya Birliği (IUPAC), katalizörü genel standart Gibbs serbest enerji değişimini değiştirmeden reaksiyon hızını artıran bir madde olarak tanımlar. Bu etkiye kataliz, katalizör içeren reaksiyonlara ise katalitik reaksiyonlar denir.
Katalizörün bileşimi, kimyasal özellikleri ve kütlesi reaksiyondan önce ve sonra değişmeden kalır; reaksiyon sistemiyle ilişkisi kilit ve anahtar gibidir ve yüksek seçicilik (veya özgüllük) gösterir. Bir katalizör tüm kimyasal reaksiyonları katalize etmez; bazı kimyasal reaksiyonlar tek bir katalizör gerektirmez.
